Mit ihrer Hauptfigur, Emma Woodhouse, schildert Jane Austen den Reifeprozess einer privilegierten und intelligenten jungen Frau anfangs des 19. Jahrhunderts, die mit ihrer verfehlten Wahrnehmung anderen schadet doch schließlich ihren Platz in der Gesellschaft finden kann. Jane Austen soll über ihre Heldin gesagt haben: "Ich werde eine Heldin schaffen, die keiner außer mir besonders mögen wird."
—Rapunzel